Dans l’antiquité, les courses de chars constituaient l’une des principales attractions des Ludi Romani (les Jeux de Rome) ainsi que des jeux grecs. Ces courses, qui duraient toute la journée et donnaient lieu à de nombreux paris dans une ambiance survoltée, faisaient concourir des chars appartenant aux riches familles romaines, conduits par des auriges. Ces chars étaient de simples caisses montées sur deux roues, comme autrefois les chars de guerre. Très légers, seul le poids de l’aurige leur conférait quelque stabilité.

Ces auriges étaient de véritables héros qui, dès lors qu’ils faisaient gagner, au péril de leur vie, les chars de leurs commanditaires, parvenaient rapidement à la gloire et à la richesse. Adulés par la foule, ils étaient appréciés des empereurs, dont certains ne dédaignèrent pas de participer eux-mêmes comme auriges à des courses de chars.

Afin de mener à la victoire les attelages de leurs commanditaires, les auriges devaient faire preuve de clairvoyance, d’expérience, et de pugnacité, mais avant tout se mettre au service de leurs commanditaires et à l’écoute des attelages qui leurs étaient confiés.